Stel je voor dat je ergens in 2009 bij Mercedes werkt. Diesel is nog de norm. Tesla is een gek Silicon Valley-project dat auto’s maakt met batterijen uit laptops. Jullie verkopen jaarlijks miljoenen auto’s, alles draait als een tierelier. En dan zegt iemand in het MT: “Misschien moeten we iets met elektrisch.”
Het zou heel goed kunnen dat je daar je wenkbrauwen bij optrekt. Want wie gaat er in vredesnaam een auto kopen waarmee je maar 200 kilometer kunt rijden voordat je urenlang aan een paal moet hangen? De technologie is duur, de marges klein en de klantvraag nihil. Toch besluit het bedrijf om die kant op te bewegen. Langzaam, voorzichtig, maar onomkeerbaar.
Nu, anderhalf decennium later, is elektrisch rijden niet alleen een onvermijdelijke toekomst, maar ook een belangrijk verdienmodel geworden voor Mercedes. Had je in 2009 gewacht tot het écht rendabel werd, dan had je de boot gemist.
Hetzelfde zag je bij Amazon Web Services. In het begin vond bijna niemand het logisch dat een online boekwinkel zich zou bemoeien met servers en IT-infrastructuur. Maar Jeff Bezos zag het anders: als Amazon die infrastructuur toch nodig had, dan konden andere bedrijven er misschien ook gebruik van maken. Jarenlang was het een kostenpost. Nu is AWS goed voor een fors deel van de winst van Amazon.
Of neem Apple, dat jaren in het geheim werkte aan zijn eigen chips, een beslissing die pas écht vruchten begon af te werpen toen in 2020 de eerste MacBooks met de M1-chip uitkwamen. De rest van de industrie stond erbij en keek ernaar. Intel, jarenlang hofleverancier, moest toekijken hoe Apple ineens laptops maakte die sneller én energiezuiniger waren.
Dergelijke strategische sprongen komen meestal voort uit een mengsel van visie en onrust. Visie, omdat je gelooft dat de wereld aan het veranderen is. Onrust, omdat je bang bent dat je anders te laat bent.
En zo komen we bij Mastercard, een zwaargewicht uit de financiële wereld, die al decennialang meedraait in het hart van het mondiale betalingsverkeer. In een interview met het Franse The Big Whale zegt Christian Rau, hoofd crypto bij Mastercard Europa, iets dat doet denken aan die andere verhalen:
“Als je me tien jaar geleden had gevraagd of elektrische auto’s winstgevend waren voor Mercedes, zou het antwoord nee zijn geweest. Maar vandaag is het een essentieel onderdeel van hun business. Het is hetzelfde met crypto.”
Rau en Mastercard geloven in de toekomst van crypto, maar ook dat ze snappen hoe die toekomst zich zal ontvouwen. Langzaam, schoksgewijs, met vallen en opstaan, maar onomkeerbaar.
Wat doet Mastercard dan precies?
Volgens Rau is het bedrijf op meerdere fronten tegelijk actief. Allereerst bij het meest zichtbare onderdeel: het kopen en verkopen van cryptovaluta via hun betaalnetwerk. Hun zogeheten on- en off-ramps maken het makkelijker voor gebruikers om hun euro’s om te zetten in bijvoorbeeld USDC, en later weer terug. In Europa is dat sinds de komst van MiCA ook goed te reguleren, wat voor partijen als Mastercard cruciaal is.
Daarnaast werkt het bedrijf aan crypto-betaalkaarten, in samenwerking met partijen als MetaMask en Bitget. Daarbij houdt de gebruiker z’n crypto gewoon in z’n eigen wallet, maar kan hij er tóch mee betalen in de supermarkt of bij bol.com. Op het moment van betaling wordt een klein beetje crypto omgezet naar fiat, en die euro’s gaan via het Mastercard-netwerk naar de winkelier. Voor de winkelier verandert er niets.
Het technisch meest uitdagende is volgens Rau het werk dat Mastercard doet met non-custodial wallets. Mastercard heeft hier een infrastructuur voor gebouwd waarbij een smart contract op het moment van betaling controleert of je saldo toereikend is, en dan een transactie uitvoert. Hij noemt het complex, maar wel in lijn met de idealen van decentrale technologieën.
Daar blijft het niet bij. Het bedrijf probeert ook het versturen van crypto makkelijker en veiliger te maken, met de introductie van een soort IBAN voor wallets. En met hun eigen blockchainnetwerk, het Multi-Token Network, proberen ze financiële instellingen en zelfs centrale banken te verleiden om aan de nieuwe online economie deel te nemen.
Voor Mastercard is dit natuurlijk geen liefdadigheid. Rau denkt dat het z’n diensten uiteindelijk beter, sneller en goedkoper maakt. Hij erkent dat stablecoins in 2024 meer transactievolume draaiden dan Mastercard zelf. Maar dat ziet hij niet als bedreiging. Integendeel: als bevestiging dat dit serieus is.
De les
Mastercard heeft een netwerk in meer dan tweehonderd landen, miljoenen aangesloten bedrijven, en tientallen miljarden aan omzet. Als zo’n bedrijf zich zo intensief in crypto verdiept, dan zegt dat iets over waar we staan.
Dit is geen speeltuin meer. Geen experimenteel randje van het internet. Mastercard heeft crypto geïntegreerd in zijn strategie, met gespecialiseerde teams, juridische experts, compliancemedewerkers en productontwikkelaars. Ze werken samen met Web 3-protocollen én met toezichthouders. En ze doen dat niet omdat het vandaag miljarden oplevert, maar omdat het morgen onmisbaar kan zijn.
Precies zoals Mercedes dat ooit deed met elektrische auto’s.
Méér Alpha
Ben je Plus-lid? Dan gaan we door met de volgende onderwerpen:
- ETF’s voor altcoins? Alleen dit selecte clubje maakt kans
- Groeimarkt: NFT’s van pakjes Pokémon-kaarten
- Sora Ventures lanceert eerste Bitcoin Treasury Fund van Azië
