Het is dinsdag en je krijgt een Alpha in je inbox: dan moet er wel wat aan de hand zijn. En of er wat aan de hand is: vandaag kwam er met een enorme knal een einde aan de wekenlange vete tussen CZ (Binance) en SBF (FTX). Althans, een einde.. Dat moeten we nog maar zien, er is namelijk nog veel onduidelijk. In deze korte Alpha nemen we je mee in wat we wél weten. In de Roundup van vrijdag geven we een verdere update (met hopelijk meer duidelijkheid).

We beginnen bij het begin. Binance is de grootste cryptocurrency exchange ter wereld. In 2021 hadden ze 29 miljoen gebruikers. Binance was de eerste exchange die een eigen token op de markt bracht. Dit token, BNB, is inmiddels qua marktkapitalisatie de 4e grootste ter wereld. FTX is één van de grootste uitdagers van Binance. Deze Amerikaanse exchange is opgericht in 2019 en heeft inmiddels meer dan 1 miljoen gebruikers (al ligt dat cijfer inmiddels hoger). Net als Binance heeft ook FTX een token: FTT. Die tokens zijn er in beginsel om klanten die ze vasthouden korting te geven op de trading-fees. Inmiddels in BNB echter uitgegroeid tot meer dan dat: het heeft een eigen blockchain en biedt functionaliteit vergelijkbaar met ethereum. Qua decentralisatie is er, op zijn zachtst gezegd, wel een en ander aan te merken op de Binance chain maar die discussie bewaren we voor een andere Alpha. Belangrijk om te weten is dat FTT op dit moment geen eigen blockchain heeft en dus vooral dient om klanten van FTX korting te geven op de trading fees.

Nog veel interessanter dan de bedrijven zelf zijn de oprichters: Sam Bankman-Fried (SBF) en Changpeng Zhao (CZ). CZ staat erom bekend zijn hart te luchten op Twitter en ook Bankman-Fried wil nog wel eens iets posten wat daarna door de marketing afdeling verwijderd moet worden. De twee hebben ook al een aardige voorgeschiedenis, omdat CZ (en Binance) in een vroeg stadium heeft geïnvesteerd in FTX.

Deze soap begint eind oktober, toen SBF zich uitliet over crypto regulatie. Er is volgens hem meer wetgeving nodig. Dit is tegen het zere been van de crypto community omdat het in gaat tegen de principes van cryptocurrency: decentraal en open voor iedereen.

De storm die volgt zorgt voor een flinke deuk in het imago van SBF, die hiervoor (zeker buiten de crypto-wereld) gezien werd als de nieuwe tech-wonderboy.

Het helpt niet dat SBF ondertussen los gaat op criticasters:

Op 23 oktober plaatst SBF de volgende draad, waarin hij wat nuance probeert aan te brengen op de eerder besproken tweets:

Een paar dagen later in de Bankless podcast legt Erik Voorhees SBF het vuur aan de schenen. Er is van alles te zeggen over de manier waarop Voorhees de discussie aangaat, maar SBF "verliest" dit duel . Weer een dikke kras op zijn imago.

Op 30 oktober volgt de een steek onderwater van SBF richting CZ. In een tweet vraag SBF zich af of CZ nog wel "welkom is in DC". De opmerking verwijst naar het vergrootglas van de Amerikaanse autoriteiten, waar Binance (en CZ) onder ligt.

Op 2 november valt de eerste echte bom: in een artikel van Coindesk wordt aangetoond dat FTX (de exchange) en Alameda Research (trading firm) meer met elkaar verweven zijn dan eerder werd gedacht. SBF is van beide bedrijven de eigenaar (en oprichter).

In deze thread legt Dylan LeClair het goed uit: het komt erop neer dat het grootste gedeelte van de bezittingen op de balans van Alameda Research illiquide cryptocurrencies zijn, waarvan FTT direct gerelateerd is aan FTX. Indien de prijs van FTT daalt, dalen de assets van Alameda Research dus ook.

Op 5 november zorgt een transactie van 23.000.000 FTT tokens (die naar Binance verstuurd worden) voor onrust: wie gaat er zo veel ($520 miljoen) FTT tokens verkopen?

Op 6 november laat Caroline Ellison (CEO Alameda Research) weten dat het document uit het Coindesk artikel niet alle bezittingen van Alameda laat zijn: volgens haar staat er >$10 miljard aan assets van Alameda niet in het document. Overigens geeft Coindesk dit ook aan in hun artikel: het zou goed kunnen dat het document dat ze gezien hebben niet de hele financiële huishouding van Alameda weergeeft.

Bom nr. twee: CZ laat weten dat Binance haar FTT tokens gaat verkopen. De eerder genoemde transactie was van Binance zelf. Die tokens had Binance omdat ze vorig jaar hun aandeel in FTX hadden verkocht. Binance was (zoals eerder in deze Alpha vermeld) één van de eerste investeerders in FTX.

CZ laat weten dat ze normaal gesproken dit soort tokens vasthouden. Hij wil samen de industrie laten groeien en wil de voorkomen dat mensen denken dat hij de concurrent aanvalt. Aan deze strategie zit echter een grens en die grens was bereikt, aldus CZ.

Het verkopen van de FTT tokens was "risk management". CZ zegt geleerd te hebben van LUNA, de stablecoin die eerder in het jaar omviel en meerdere bedrijven mee het graf in trok. Daarnaast impliceert hij dat SBF tegen Binance heeft gelobbyd.

Caroline (Alameda Research) laat ondertussen weten de FTT tokens te willen kopen van Binance, voor $22 dollar per stuk. Dit was de prijs waar het token maanden lang voor verhandeld werd. Ze hoopt op deze manier de impact op de markt te kunnen beperken.

Op 7 november laat CZ weten dat er geen (kwade) opzet in het spel is: hij had de tweets snel tijdens een etentje met vrienden geschreven, om zo transparant mogelijk te zijn. Hij had niet aan zien komen dat zijn tweets FTX in de problemen zouden brengen.

We horen op dezelfde dag voor het eerst van SBF: die laat weten dat een concurrent (Binance) achter ze aanzit met valse geruchten. Er is volgens hem niets aan de hand. FTX is fine.

Vandaag blijkt FTX toch niet "fine" te zijn. Het begint met geruchten over het stoppen van de withdrawals. Gebruikers konden hun cryptocurrency niet van de exchange halen, een teken dat er ernstige liquiditeitsproblemen zijn (zie Celsius eerder dit jaar).

Om 17:00 komt CZ met de grootste bom van allemaal: Binance gaat FTX overnemen. FTX had eerder op de dag Binance om hulp gevraagd vanwege "significante liquiditeitsproblemen". Overigens is mag Binance zich op elk moment uit deze deal terugtrekken.

Even later komt ook SBF met een statement. De toon richting CZ en Binance is beduidend anders dan de dagen ervoor. SBF kiest eieren voor zijn geld.

Onderstaande tweet deed ons denken aan de serie Breaking Bad, waar het hoofdpersonage zijn status als Kingping kracht bijzette door zijn concurrenten te dwingen zijn naam uit te spreken. Say my name.

Het FTT token dook vandaag 75% omlaag en zit nu rond de $5 (vanochtend nog $22).

En dat is waar we nu staan. Er is nog veel onduidelijk. Wij zitten ook nog met vragen:

  • Gaat de deal uberhaupt door? Er moet van beide kanten nog onderzoek (due diligence) worden gedaan.
  • Mocht FTX worden overgenomen, wat betekent dit dan voor Alameda Research? Zitten daar nog (Celsius achtige) lijken in de kast?
  • Voortbordurend op het vorige punt: wat is het risico op een domino effect? De vorige keer (Celsius en Terra/Luna) was FTX er om de klappen te vangen voor andere partijen.
  • Is het wel wenselijk dat Binance deze overname doet? Ze staan zelf niet bekend om hun openheid over hun financiële cijfers.
  • Was dit een strategische zet van CZ of een ongelukkige samenloop van omstandigheden (zoals hij zelf aan lijkt te geven)?
  • Hoe gaan overheden, regelgevers en toezichthouders hier mee om? Dit is overduidelijk een mooie stok om mee te slaan.
  • Hoe kan een exchange uberhaupt in een liquidity crunch komen? Waarom waren de tegoeden van de gebruikers niet direct beschikbaar (lees: dit is een andere situatie dan bij Celsius, waar je funds uitgeleend werden)?
  • En hoe is FTC in godsnaam in deze situatie terecht gekomen?

Voor bitcoin zelf veranderd er niets. Het netwerk draait door, de blocks komen nog steeds (ongeveer) elke tien minuten binnen en keys staan veilig op je hardware wallet. Dit is wel het moment om na te denken over een aantal dingen: hoe sla je je bitcoin op? En als het bij een exchange staat, wat voor garanties geven ze dat het veilig opgeslagen is? Daarnaast is het goed om na te denken in welk vaarwater je jezelf begeeft: snap je de producten en diensten die je afneemt? Leverage, staking, lending en allerhande altcoins: een dag als vandaag laat zien hoe risicovol het is.

We hopen de komende dagen meer te weten te komen en we zullen je in de Alpha Roundup van vrijdag weer bijpraten. Verwacht daar ook een verdere analyse als het gaat over de impact van deze situatie op de prijs bitcoin. Op dit moment is daar door de onzekerheid en volatiliteit weinig over te zeggen.

Fijne avond,

Bert, Peter & Bart